Инфекционными заболеваниями занимается сразу несколько наук: эпидемиология изучает особенности развития болезней в популяции, иммунология - реакцию организма на патогены, медицинская микробиология исследует возбудителей конкретных инфекций.
Для оценки угрозы, исходящей от вируса или бактерии, эпидемиологи используют показатели вирулентности, патогенности и контагиозности.
Патогенность – общая черта всех возбудителей инфекционных болезней. Проще говоря, это способность микробов вызывать патологические изменения в тканях и органах, что приводит к развитию заболевания. Инфекционные болезни классифицируются по уровню патогенности в зависимости от того вреда, который они могу нанести при заражении. По классификации ВОЗ к
четвертому, наивысшему уровню опасности относится, например, чума или лихорадка Эбола или вирус Марбурга. Эти болезни опасны как для конкретного заразившегося человека, так и для общества в целом.
Ещё одним ключевым показателем опасности того или иного микроба является вирулентность. Это оценка степени способности микроорганизма заражать. Она измеряется количеством микроорганизмов, которое необходимо для заражения здорового организма и является числовым выражением патогенности.
Нанести ощутимый вред обществу способны только микроорганизмы с высокой вирулентностью. Их агрессивные свойства настолько велики, что минимальное количество вирусов или бактерий способно запустить инфекционный процесс. Единицей измерения вирулентности служат летальная и инфицирующая дозы.