Почему возникают психические атаки, точно неизвестно. Но есть факторы риска, которые влияют на возможность возникновения этого расстройства: наличие заболевания у родственников, сильный травмирующий стресс, например, смерть близкого человека, травля или сексуальные домогательства в детстве, чрезмерное потребление кофеина и курение.
Панические атаки могут быть как самостоятельным нарушением психики, так и симптомом при других заболеваниях. Чаще всего при агорафобии - комплексе фобий, включающих в себя боязнь выходить из дома, входить в магазины, боязнь толпы и общественных мест, боязнь в одиночку путешествовать поездом, автобусом, самолётом. Как правило, при фобиях у людей включается так называемое «избегающее поведение» - попытка контролировать приступы, просто не попадая в ситуации, которые их вызывают.
Даже если это удаётся, качество жизни сильно страдает: начинаются проблемы с общением, работой, развивается депрессия. Возникает «страх страха» - человек осознаёт свою беспомощность перед внезапным приступом и боится его, находится в постоянном тревожном ожидании.