Несмотря на то, что антибиотики считаются изобретением ХХ века, саму по себе плесень, с которой человечество знакомо очень давно, использовали еще античные врачи для лечения гнойных ран. Они размачивали заплесневелый хлеб и залепляли им раны.
Такое интуитивное использование продолжалось до появления науки о микроорганизмах - микробиологии. После открытий Луи Пастера и Роберта Коха в 19 веке началось масштабное исследование инфекционных возбудителей и поиска веществ, которые могли бы сдерживать или полностью прекращать их размножение.
Сразу несколько исследователей занимались плесенью Penicillium, которая наиболее активно показывала себя в борьбе с бактериями. Русский ученый Полотебнов в 1873 году опубликовал труд "Патологическое значение зеленой плесени", итальянец Бартомелео Гозио в 1896 выделил из плесени микофеноловую кислоту, которая оказывала разрушающее действие на споры сибирской язвы, француз Эрнест Дюшен обнаружил разрушающее действие плесени на бактерии брюшного тифа.
Что-то похожее заметил и Александр Флеминг в 1928 году - во время работы с колониями стафилококков, он случайно занес в чашку Петри частицы плесени. Вокруг них стафилококки погибли, и он сделал вывод о разрушительном действии плесени, а точнее неких "жидкостей", которые она выделяет, на бактерии. Флеминг опубликовал
статью о своем открытии в 1929 году в British Journal of Experimental Pathology - и получил всеобщее признание, как первооткрыватель антибиотиков.